Thắng cố biến âm của tiếng Thoảng, cố theo tiếng H'Mông có nghĩa là "nồi nước". Thịt nấu thắng cố theo truyền thống là thịt ngựa về sau có thêm thịt bò, thịt trâu, và thịt lợn. Nhưng ngon nhất vẫn là món thắng cố ngựa. "Món thắng cố ngựa ra đời từ cách đây gần 200 năm khi người Mông, Tày, Nùng về Bắc Hà cư trú."Tuy thế, cách nấu cũng rất đơn giản. Gia vị truyền thống gồm muối , thảo quả, địa điền nướng thơm, tán nhỏ, ướp vào thịt trước lúc đem xào. Khi món ăn chín kỹ, các thứ gia vị bổ trợ cho nhau tạo nên một thứ hương vị đặc trưng và quyến rũ. Để ý kĩ một chút, ta sẽ bắt gắp những gia vị đặc trưng của miền núi phía Bắc trong mỗi nồi thắng cố.Ban đầu, người ta mổ ngựa ( hoặc bò, dê, heo), làm thịt sạch sẽ ,lấy tất cả nội tạng ăn được của con vật chặt ra từng miếng. Thịt và nội tạng ấy sẽ được ướp với các gia vị truyền thống.
Sử dụng bếp lửa than, than phải "rực hồng", dùng một cái chảo lớn ,cho tất cả các thứ như thịt thủ, thịt mông, xương đầu, xương chân, tim, gan, lòng… vào chảo cùng lúc, xào lăn theo kiểu “mỡ ngựa rán ngựa” ( dùng chính mỡ có trong thịt để xào, không thêm mỡ ở ngoài). Khi miếng thịt se se cạnh, người ta đổ nước vào chảo và cứ thế ninh sôi sùng sục hàng tiếng đồng hồ. Để nồi nước dùng được ngon, đầu bếp người Mông phải "chăm sóc" rất chu đáo: múc từng muỗng bọt ra để nước xương thêm ngọt, thêm trong. Các bộ phận như: lòng, tim, gan, tiết, thịt, xương, được cho vào sau cùng và đun nhừ, có thể cho thêm các loại rau.
Bây giờ, thắng cố thường không được nấu với thịt ngựa nữa mà chủ yếu là thịt trâu, thịt bò, thịt dê, thịt heo, nhưng có lẽ ngon nhất vẫn là thịt bò. Tuy thế, với người đã quen thưởng thức món thắng cố nguyên bản thì thắng cố ngựa được coi là đậm đà mà dậy mùi nhất.
Đến Bắc Hà vào một ngày lành lạnh, du khách bốn phương sẽ không thể bỏ qua một chút cảm giác đúng chất "dân tộc" khi sà vào một quán Thắng cố ở đây. Mỗi phiên chợ chủ nhật, người ta mang nồi thắng cố to chảng ra để bán. Ấy vậy mà chẳng bao giờ ế hàng. Nồi thắng cố nghi nghụt và những bát rượu ngô, ngon chẳng kém rượu San Lùng của người Dao Đỏ sẽ khiến bạn ngây ngất. Đến Bắc Hà ngày chợ phiên để thưởng thức vị ngon nguyên bản của món ăn độc đáo, để cảm nhận nguyên bản vị và phong cách thắng cố miền núi.Cụng bát rượu, gắp miếng thịt và nhâm nhi thưởng thức. Tất cả những nguyên liệu được thái nhỏ, vừa gắp. Người nào thấy nó hơi hang thì có thể nếm cùng với ít rau sống, uống kèm rượu ngô nữa.
Điều ấn tượng với món ăn này là khi ăn, chảo vẫn để trên bếp đun, ăn đến đâu múc ra bát đến đó. Ăn thắng cố phải ăn bằng bát to, mỗi người một đôi đũa gắp chung, không bát con, bên cạnh là một ống tre đựng ớt để chấm, chai rượu và mấy ống tre nhỏ để rót rượu uống như vậy mới đúng kiểu.Người nào sành ăn Thắng cố vẫn nói."Thắng cố ngựa ngon nhất phải kể đến thắng cố chợ văn hóa Bắc Hà. Trước đây, chợ Bắc Hà chủ yếu là các lều quán tạm bợ được dựng lên, lợp rơm, không vách, người ta đặt chảo thắng cố ở chính diện lều, xung quanh có thể bày bán là những tấm ván, có quán không có bàn, lấy các viên gạch hay đá nhẵn thay ghế, tất cả mọi người ngồi quây quần bên chảo thắng cố. Món ăn từ đó trở nên gắn liền với đời sống vật chất, văn hóa, tinh thần của người Mông, Tày, Nùng Bắc Hà bao đời nay."